A lo largo de los 30 años del premio, el jurado a menudo ha seleccionado a los ganadores del premio cuya investigación ha demostrado ser vital para modelar la agenda de sustentabilidad moderna. Terry Chapin no es una excepción a la regla. Como profesor de Ecología en la Universidad de Alaska, Fairbanks, ha pasado largos períodos en la tundra de Siberia y Alaska, estudiando procesos que ahora sabemos pueden tener dramáticos efectos en el clima global. Durante los últimos 10 años ha estado vinculando su conocimiento de la ecología con la ética, creando así el concepto de Administración de la Tierra.
Hace décadas, solo unos pocos científicos, incluyendo Terry Chapin, comenzaron a entender el impacto del cambio climático en la tundra rica en carbón, permafrost y bosques boreales del Hemisferio Norte. Terry Chapin dice: “El cambio climático ocurre dos veces más rápido en Alaska y en el resto del Ártico que en el resto del globo. Y puesto que Alaska es tan sensible a la temperatura, es aquí donde los procesos se verán más afectados.”
Ya está sucediendo. Siempre hubo incendios de grandes proporciones en las zonas despobladas de Alaska, pero en la última década han venido aumentando de manera llamativa. Los incendios descontrolados son más grandes y más frecuentes debido a las temperaturas más cálidas y a las condiciones de tiempo más secas. Es por eso que la ciudad de Fairbanks, Alaska, ubicada en la prístina naturaleza y totalmente alejada de las industrias contaminantes a veces puede tener por semanas la peor calidad de aire que se pueda encontrar en la tierra, cuando los incendios cercanos extienden sus vastas columnas de humo.
Los científicos de la Universidad de Alaska, Fairbanks, están monitoreando de cerca los cambios que están teniendo lugar en la tierra congelada. El descongelamiento libera carbono bajo condiciones anaeróbicas para emitir metano, un poderoso gas de efecto invernadero. Nadie sabe con certeza cuán rápido es el proceso, pero los efectos pueden ser dramáticos. Se estima que solo en el Ártico el permafrost retiene casi el doble de carbono que la atmósfera entera. Liberar solo una parte de este carbono congelado podría superar ampliamente décadas de emisiones humanas de nuestros vehículos, industrias, usinas eléctricas, barcos y aviones.
Durante sus extensos años de investigación sobre los efectos del cambio climático, Terry Chapin ha cooperado estrechamente con las comunidades indígenas en Alaska y se ha inspirado en ellos. “Los pueblos originarios tienen una maravillosa tradición e historia de relación con la tierra, porque dependen absolutamente de ella para su supervivencia. Existe una ética de respeto que se ha perdido, hasta cierto punto, en las sociedades occidentales.”
Chapin cree que es importante volver a aprender la ética de respeto hacia la naturaleza y la tierra. Ha desarrollado el concepto que llamó Administración de la Tierra, por la relación entre la gente y la naturaleza. Es una serie de principios directrices sobre ecología y ética que apuntan a preservar la biodiversidad y el sistema de soporte de la vida en el planeta actuando responsablemente, muy a menudo a niveles locales. Tiene fe en que los movimientos de base pueden disparar cambios en el estilo de vida, reduciendo las huellas ambientales y apoyando los negocios y la legislación amigable con el clima. “En los últimos 70 años alcanzamos niveles de actividad humana que son capaces de cambiar la tierra. Esta es una de las razones por las que creo que la Administración de la Tierra es tan importante. Es una oportunidad para volver a modelar el camino futuro que tomará la humanidad.”
El jurado de la Fundación Premio Ambiental de Volvo basó su decisión en lo siguiente: “A lo largo de su carrera de décadas en investigación de ecosistemas y cambio global, el profesor Terry Chapin ha trabajado incansablemente con la gente y por el planeta. Su trabajo tendrá un impacto duradero en la forma en que buscamos construir un futuro sustentable, con el concepto de Administración de la Tierra apoyando el profundo cambio institucional y estructural requerido para cumplir con los desafíos que tenemos por delante.”
El Premio Ambiental de Volvo celebra sus 30 años y se ha transformado en uno de los premios ambientales más prestigiosos. Se lo otorga anualmente a personas que han realizado descubrimientos científicos sobresalientes en del área del medio ambiente y el desarrollo sustentable. El premio consiste en un diploma, una escultura de cristal y una suma de dinero de 1.500.000 coronas suecas.
